Sein Vater hatte deutsche, englische, irische, schottische und schweizerische Wurzeln. Nach dem Besuch der ‘Westside High School‘ in Omaha begann Nick Nolte ein Studium an der ‘Benson High‘.

Diese musste er aber vorzeitig verlassen, da er in eine Rauferei verwickelt war und während des Unterrichts beim Trinken von Bier erwischt wurde.

Danach besuchte Nick Nolte das ‘Pasadena City College‘ in Südkalifornien, die ‘Arizona State University‘ in Tempe, das ‘Eastern Arizona College‘ in Thatcher und das ‘Phoenix College‘ in Phoenix. Alle verließ er ohne einen Abschluss. Nick Nolte ist dreifach geschieden und hat zwei Kinder. Sein Sohn Brawley Nolte wurde im Jahr 1986 geboren und stammt aus seiner ersten Ehe.

Seine Tochter wurde im Jahr 2007 geboren und stammt aus der Beziehung mit seiner langjährigen Lebenspartnerin Clytie Lane.